红外吸收光谱是一种分子吸收光谱。当一定频率的红外光照射到样品时，其辐射的能量不能引起分子中电子能级的跃迁，而只能被样品的分子吸收，引起分子的振动能级和转动能级的跃迁。
样品分子中某个基团的振动频率和照射的红外光频率一致时，二者就会产生共振，此时光的能量通过分子偶极矩的变化而传递给分子，表现为这个分子基团吸收一定频率的红外光，导致分子内原子在其平衡位置振动和转动，而产生分子振动能级和转动能级的跃迁。
若采用连续改变频率的红外光照射某样品时，由于该样品分子的特定基团对某些频率的光有吸收，而对其他频率的光无吸收，并且吸收的程度和该基团组成和结构有关，呈现出带状光谱，从而表征出整个分子不同基团的特征吸收峰位，可作为鉴别分子中各种基团的依据，并进而推断分子的整体结构信息。
根据红外谱图可以对有机化合物进行定性鉴别，还可以对单一组分或者混合物中各组分进行定量分析，尤其对于一些较难分离，并在紫外或可见光区没有明显特征峰的样品可方便、迅速地进行定量分析。
