消毒是指杀灭或清除传播媒介上的病原微生物，使之达到无害化的处理。根据有无已知的传染源可分预防性消毒和疫源性消毒；根据消毒的时间可分为随时消毒和终末消毒。灭菌是指杀灭或清除传播媒介上的所有微生物(包括芽胞)，使之达到无菌程度。经过灭菌的物品称“无菌物品”。消毒与灭菌是两个不同的要领。灭菌可包括消毒，而消毒却不能代替灭菌。消毒通常用于实验室检测环境、人员手部等，灭菌通常用于检测用具、检测试剂等。
热空气消毒箱针对不同类型的病原微生物对消毒剂抵抗力不同，进行消毒时必须区别对待：
(1)细菌繁殖体易被消毒剂消灭，一般革蓝氏阳性细菌对消毒剂较敏感，革蓝氏阴性杆菌则常有较强的抵抗力。繁殖体对热敏感，消毒方法以热力消毒为主。
(2)细菌芽胞芽胞对消毒因子耐力强，杀灭细菌芽胞可靠的方法是热力灭菌，电离辐射和环氧乙烷熏蒸法。在化学消毒剂中，戊二醛、过氧乙酸能杀灭芽胞，但可靠性不如热力灭菌法。
(3)病毒对消毒因子的耐力因种类不同而有很大差异，亲水病毒的耐力较亲脂病毒强。
(4)真菌对干燥、日光、紫外线以及多数化学药物耐力较强，但不耐热(60℃1小时杀灭)。
热空气消毒箱广泛应用于生物化学、化工制药、医疗卫生、农业科研、环境保护等研究应用领域。作为玻璃器皿的干燥、样本的热变性及热硬化实验、排除标本内的残留水分、微生物用玻璃器皿的干热杀菌、加热实验之前的预热、加热时的食物及化学物质硬化或软化实验、排除水分，延长食品在严酷条件下的保存时间和建筑材料、电子元件的干燥和耐热实验等干燥、烘焙、消毒、灭菌以及物质变性试验之用。
