泡是气体表面覆盖着薄的液体膜，因此，即使在纯水中激烈地通入空气，也会产生泡沫。用玻璃杯在压力很大的水下接水，有时杯中水呈乳白色、过一会儿又变成无色，也是因为空气溶入水中形成了许多微小的气泡。但由于在上述情况下气泡表面的薄膜不稳定，所以泡沫就会很快消失。只有水中或多或少含有一些可以使薄膜稳定化的物质，泡就相对稳定，随之而来便产生发泡现象。可使薄膜稳定化物质主要有以下几种：
（1）表面活性剂：用于工业生产过程中的各种表面活性剂，是发泡的主要因素。表面活性剂的活性越高，则月容易发泡。表面活性剂的浓度越大，泡越难以消失。
(2)表面活性物质：淀粉、蛋白质、蔗糖等虽然不像表面活性剂那样具有表面活性，但因为其分子中具有亲水基和亲油基，因此可以像表面活性剂那样在膜中定向，使膜稳定。
（3）各种悬浮物质：有些悬浮物质单独存在，不会发泡，但如果混入因表面活性剂等产生的泡中，却可以使膜稳定，成为难以消失的泡。例如，造纸废水中的微细纸浆，食品废水中的淀粉、蛋白质、蔗糖类原料中的纤维质及废水处理中的活性污泥等，尤其是处理食品废水的曝气池活性污泥中的泡沫 难消失。
（4）盐类：含有氯化钠硫酸钠、硫酸铝等盐类的废水，单独存在时几乎不发泡，但和悬浮物质一样，有助于形成难以消失的泡。
（5）温度：一般来说，混入表面活性剂的废水，温度越高，发泡量越大。而且发泡废水表面上的外部气温越低，泡越稳定，难以消失。
（6）PH值：通常情况下，PH值越高，泡越难以消失。
