与可见光和红外线相同，都是由于原子外层电子受到激发而产生的。例如以电能激发汞蒸气中的汞原子，即可发出紫外光。为了增加有效距离，需要使用石英玻璃作为灯管材料。

紫外线杀菌和诱变原理：

    当有机污染物经过紫外线照射区域时，紫外线会穿透生物的细胞膜和细胞核，紫外线被DNA或RNA的碱基对吸收，发生光化作用，使细胞的遗传物质发生变化，从而使细胞遗传物质的活性丧失，微生物不能繁殖或是不久就会死亡。

    室内空气消毒机对经过其照射范围内的微生物产生累加的影响，也就是说，对*次经过紫外线照射区域没有被杀死的微生物，在随后的循环中将会被杀死。

    紫外线会破坏生物的再生能力，这点是非常重要的。因为一个细菌在24小时内会繁殖成百上千甚至上百万细菌，这也意味着即使zui有效的空气过滤器也不能*去除微生物，所以利用紫外线灭菌是治本之道。一种微生物被紫外线杀灭所需要的剂量取决于紫外光强度和照射时间。

    同样原理，使用较低剂量的紫外线照射微生物引起的非致命突变，可作为微生物诱变育种的手段。

    紫外线还会使空气中的氧气变成臭氧，从而起到灭菌的作用。