铁是一种化学元素，是地球上zui常见到的一种物质。但是在现实生活中，纯粹意义的的“铁”我们几乎是看不到的。我们平时说的铁一般包括生铁和熟铁，严格说，它们都不是纯粹意义上的“铁”，都是以铁元素为主的合金。钢也是以铁元素为主合金，和铁的区别主要在于碳的含量。

人们由铁矿中提取铁，将矿石、焦炭和石灰石（助熔剂）在高炉中冶炼，使氧化铁还原成生铁（或铸铁）。所得生铁一般含铁90％～95％，碳3％～4.5％和少量的硅、锰、硫、磷等。生铁是炼钢或熟铁（锻铁）的原料,含碳量在0.2％～1.7％之间的铁合金称为钢,含碳量小于 0.2％的为熟铁。生铁在平炉、转炉或电炉中进一步冶炼除去碳、硅、磷等杂质，可得各种组成的钢。钢加上其他金属元素，还可以构成不同的合金钢，如日常的不锈钢就是含有铬，镍等其他元素的合金钢。

高炉中加工出来的“铁”都有杂质的，象硫就属有害杂质，必须设法除去，主要的杂质是碳。按含碳量从多到少分为；生铁、碳钢、熟铁。熟铁很接近纯净的铁，质地软。含碳量越高，质地硬而脆，所以生铁只能做机器的底座，即使是碳钢也按含碳量分为高碳钢，中碳钢，低碳钢等。总之碳少则软而强，碳多则硬而脆，调节含碳量的多少就可生产出性能不同的钢铁产品。平时讲的铁主要是熟铁，象刀的背就用熟铁，不易碎裂，韧性好，刀口用钢，硬度高，锋利不卷口。如果加入其它元素则叫什么什么钢，例如锰钢强度很好，钨钢十分坚硬。平常人云：人是铁，饭是钢。意思是人吃饭就象铁的刀刀口上要加钢这刀才有用。