细胞在单纯的培养基中不能存活，在特殊类型的细胞培养中必须提供某些营养物质和生长因子才能是细胞得以生长并维持生长状态。基础培养基常常要添加血清，血清终浓度多为5－20％。特殊用途的血清来源需用经验确定，广泛应用的血清种类有马血清与牛血清。

马血清采自健康马血液为原料，封闭系统内无菌采血，微孔过滤而成，性状为澄清液体，无噬菌体、超低内毒素，无溶血无异物无细菌真菌支原体霉形体衣原体等，适用于细胞、组织器官培养、细胞株保藏、单抗研制，是医院、科研院校、动物疫苗、生物制药厂家重要培养基之一。

牛血清是一种浅黄色澄清、无溶血、无异物稍粘稠液体。内含有各种血浆蛋白、多肽、脂肪、碳水化合物、生长因子、激素、无机物等，这些物质对促进细胞生长或抑制生长活性起到生理平衡作用。牛血清根据对不同年龄的牛采血得到的血清也不相同，分为胎牛血清，新生牛血清，小牛血清和成年牛血清。

胎牛血清中富含有丝分裂因子，常选其做增殖细胞用的血清，也用于细胞系和原代培养。而马血清常常用来做有丝分裂后的神经元培养。然而，很多人也将胎牛血清用于神经元培养，也有人用马血清来培养胶质细胞。