卤素灯是用钨丝制成的，但却被包在一个小的石英玻壳内。因为玻壳离灯丝很近，如果是玻璃制成的它就会很容易融化。玻壳内的气体由不同气体组成了卤素灯组。这些气体有一个非常有趣的特性：他们与钨蒸气相结合。如果温度不够高，卤素气体结合的钨原子蒸发和灯丝上再沉积。这个循环过程，使灯丝持续了很多时间。此外，它可以运行热灯丝，这意味着你得到更多的光能源。你仍然得到了大量的热量，但由于石英的玻壳是如此接近灯丝，因此它与一个正常的灯泡相比更热。

卤素灯泡亦能以比一般白炽灯更高的温度运作，它们的亮度及效率亦更高。不过在这温度下，普通玻璃可能会软化，因此卤素灯泡需要采用熔点更高的石英玻璃。而由于石英玻璃不能阻隔紫外线，故此卤素灯泡通常都而需要另外使用紫外线滤镜。

卤素灯泡上的水晶玻璃如果有油，会造成玻璃上温度不一，减低灯泡的寿命。因此换卤素灯泡时要避免人手触及灯泡的玻璃。如果手指摸到应以酒精清洁。

卤素灯是白炽灯的改进，它保持了白炽灯所具有的优点：简单、成本低廉、亮度容易调整和控制、显色性好（Ra=100）。同时，卤素灯克服了白炽灯的许多缺点：如使用寿命短、发光效率低（一般只有6%～10%可转化为光能，而其余部分都以热能的形式散失）。

卤素灯通常用于需要集中照射的场合，用于数控机床、轧机、车床、车削中心和金属加工机械，汽车前灯后灯，以及家庭，办公室，写字楼等公共场所。