阿贝折射仪是能测定透明、半透明液体或固体的折射率nD和平均色散nF－nC的仪器（其中以测透明液体为主），如仪器上接恒温器，则可测定温度为0℃－70℃内的折射率nD。 折射率和平均色散是物质的重要光学常数之一，能借以了解物质的光学性能、纯度、及色散大小等
 

光的折射现象遵从折射定律:

       当一束单色光从介质Ⅰ进入介质Ⅱ（两种介质的密度不同）时，光线在通过界面时改变了方向，这一现象称为光的折射。

     ?为入射角，?为折射角，nⅠ、nⅡ为交界面两侧两种介质的折射率;nⅠ,Ⅱ为介质Ⅱ对介质Ⅰ的相对折射率。

若介质Ⅰ为真空，因规定n=1.0000，故nⅠⅡ=nⅡ为折射率。但介质Ⅰ通常为空气，空气的折射率为1.00029，这样得到的各物质的折射率称为常用折射率，也称作对空气的相对折射率。同一物质两种折射率之间的关系为:

折射率=常用折射率×1.00029

   当光线从一种折射率小的介质Ⅰ射入折射率大的介质Ⅱ时（nⅠ<nⅡ）， 入射角一定大于折射角（?>?）。当入射角增大时，折射角也增大，设当入射角?=90°时，折射角为?0，我们将此折射角称为临界角。因此，当在两种介质的界面上以不同角度射入光线时（入射角?从0°～90°），光线经过折射率大的介质后，其折射角?≤?0。其结果是大于临界角的部分无光线通过，成为暗区；小于临界角的部分有光线通过，成为亮区。临界角成为明暗分界线的位置。

因此在固定一种介质时，临界折射角?0的大小与被测物质的折射率是简单的函数关系，阿贝折射仪就是根据这个原理而设计的。