放射性物质在衰变时会释放离子辐射，这种辐射可以对人体内部化学环境造成严重伤害，它会打断人体组织的各种原子和分子间的化学键。
人体会自动对此作出反应，尝试对这种损害进行修复。但有时候这种伤害将是非常广泛而严重的，修复几乎不可能。并且在自动修复过程中还存在发生错误的可能性。人体内对辐射损伤敏感的部位是肠子和胃部的细胞组织，以及骨髓中的造血细胞组织。

长期受辐射对人体健康的影响严重的方面是它会引发癌症。一般而言，一个正常的细胞一旦到了其寿命，它会“自杀”，从而死亡，给新生的细胞让路。而当细胞丧失了这种“自杀”功能时，癌症便发生了。这种细胞变得“永生不老”，持续进行细胞分裂增殖，失去控制。

存在核辐射的地方需要随时检测（PRM-3020中子射线检测仪） （PRM-3040x y射线检测仪）（PRM-3401 伽马射线检测仪）采取预防和隔离措施。