光线自一种透明介质进入另一种透明介质时，产生折光现象，这种现象是由于光线在各种不同的介质中进行的速度不同造成的。折光率系指光线在空气中传播的速度与在其它物质中传播速度之比值。
折光率是指当光从折光率为n的被测物质进入折光率为N的棱镜时，入射角为i,折射角为r,则:
Sin i / Sin r = N / n………(1)
在折射仪中，入射角I = 90°，代人式(1)得:
1 / Sin r = N / n
n = N · Sin r………………(2)
棱镜的折光率N为已知值，则通过测量折射角r即可求出被测物质的折光率n。
在钠光谱D线、20℃的条件下，空气中的光速与被测物中的光速的比值或光自空气通过被测物时的入射角的正弦与折射角的正弦的比值。