你的每一口呼吸都夹杂着来自昆虫、螨虫等其他生物体的身体碎片。这些碎片中富含一种被称为几丁质（chitin）的分子，它是昆虫骨骼的主要原料。吸入肺内的这些几丁质对人类健康的影响一直困惑着科学家们。zui近报道的一篇研究声称，几丁质促进肺部疾病。同时，这篇报道中还提到，一种几丁质分解酶可以延缓/预防这些疾病的发生，潜在有助于一系列肺部新药的开发。

这是一个很有意义的工作，它展示了肺病患者的肺内存在几丁质的证据。

从螃蟹腿，到寄生虫，再到真菌细胞壁，几丁质广泛地存在于几乎所有生物。甲壳素酶（AMCase）是一种能分解几丁质的酶类。研究结果显示，AMCase过度活跃的人比较不容易得哮喘类疾病。

动物实验

为了检测这种酶在保护机体对抗肺部疾病中的作用，研究人员构建了一只经过遗传改造后无法产生AMCase的小鼠。随着小鼠年龄的增加，它们逐渐变得呼吸困难，zui终死于窒息。长时间的观察实验证明，AMCase缺失型小鼠超过一半活不过2年，而对照组的健康小鼠的寿命多数都长于2年。老年AMCase缺失小鼠肺部氧吸收量明显低于正常小鼠，同时伴有发炎、肺部纤维化、疤痕组织积聚等症状。对人类来说，肺纤维化会阻碍肺的吸氧能力。

研究小组发现这些问题都源自同一个原因：动物分解几丁质的能力。老年AMCase缺失型小鼠的呼吸道内所含的几丁质比同年龄的小鼠多。zui初，研究人员们一直很困惑这个现象！在他们所提供的无菌的“干净饲养环境”中，连空气都是经过过滤的，哪里来的几丁质？zui后我们发现，原来，食物和小鼠垫料中都含有几丁质。

通过基因改造或人工注射（从鼻孔灌入人工合成的几丁质酶）的方法恢复AMCase供应后，研究人员发现，即使对已经发展出肺部疾病症状的老年小鼠，肺部纤维化和炎症水平都下降了。

为了探究几丁质是否也会导致人类疾病，研究人员检测了间质性肺病（interstitial lung disease ，ILD）患者呼吸道液内的几丁质含量。关于ILD的常见病因，临床上一般认为是吸入了有毒有害物质，但是大多数肺纤维化患者都属于病因不明。检测结果显示，ILD患者呼吸道内的几丁质含量几乎是正常人的两倍，然而，ILD患者并不缺少AMCase。目前科学家们正在试图寻找这些患者更容易累积几丁质的原因。我们认为，与正常人相比这些患者的几丁质清除途径应该存在异常。

许多研究人员只喜欢用年轻老鼠做实验，他们在这项研究中使用了老年老鼠。因为，像几丁质这类影响因素，往往只在老年后才会显现后果。但是，出于谨慎，距离‘几丁质对人类疾病具有重要影响’这种结论的公布，仍为时过早。

还需要更多的人体实验，来解开诸如“患者体内的几丁质是从哪里来的”之类的疑问。如果这些研究zui终证实几丁质确实能导致肺部疾病，那么从AMCase入手，便可帮助患者摆脱疾病的困扰，类似于已经在老鼠身上所获得的治疗效果。