有如一个有前景的新棒球手还未在大联赛中证实他的实力一样，RNA干扰（RNAi） 这一基因沉默技术一直未能显示它在治疗疾病中潜力。而现在一个RNAi相关成果赢得了研究者们的赞美。一项新研究证实，这种方法可以显著且安全地降低一种罕见肝病致病蛋白的水平。研究结果发表在8月29日的《新英格兰医学杂志》（NEJM）上。

我们的细胞依赖于RNAi，利用诸如microRNAs和小干扰RNAs（siRNAs）等微小RNA分子来下调特定基因的活性。尽管研究人员在20世纪90年代才发现这一过程，他们已经开展了数十项临床试验来评估给患者注入这些小RNAs是否能对抗从肺感染、肝癌到老年性黄斑退化症等许多的疾病。斯坦福大学核酸生物学家Mark Kay说，尽管一些结果显示前景，然而目前仍不清楚RNAi的有效剂量是否也是安全的。

在这项新研究中，de Santo Antonio医院的神经学家Teresa Coelho和同事们在转甲状腺素蛋白淀粉样变性（transthyretin amyloidosis）患者体内检测了RNAi。转甲状腺素蛋白淀粉样变性是由于肝细胞泵出过量转甲状腺素蛋白（transthyretin）而引起的一种致命遗传疾病。通常情况下，转甲状腺素蛋白参与体内甲状腺素的运输和维生素A的代谢，但额外的蛋白质会在神经、心脏和身体其他部位发生累积。尽管肝移植能够延长某些患者的生命，这一疾病仍然无法治愈。

研究人员给24名转甲状腺素蛋白淀粉样变性患者注入了一种siRNA，这种siRNA可以抑制细胞生成转甲状腺素蛋白。由于RNA破坏酶在我们细胞之间的空间徘徊，研究人员将这些siRNAs装入到了称作为脂质纳米颗粒的微小脂滴中。对照组患者输入的是生理盐水。利用一种健康受试者，研究人员还测试了一种略有不同的、携带相同siRNA的脂质纳米颗粒

在转甲状腺素蛋白淀粉样变性患者组，siRNA治疗7天后将转甲状腺素蛋白的水平降低了38%。接受另一种脂质纳米颗粒的健康者显示转甲状腺素蛋白的水平大幅度下降，平均高达87%。这些结果表明肝细胞吸收了脂质纳米颗粒，里面的siRNAs抑制了转甲状腺素蛋白的产量。虽然研究人员还不能确定siRNA是否减慢了疾病的进程，Coelho认为这确实导致了转甲状腺素蛋白的显著减少。他们将在一项长达15个月，在美国、欧洲和南美开展的随访研究中对此进行检测。

Coelho说，一些患者出现了过敏症样反应，有诸如脸红和胸闷等症状。但如果停止给予纳米颗粒，在以减慢的速度恢复通畅这些问题就会消失。

Kay说：“这项研究明确地表明，你可以利用RNAi治疗在人体中有力地减少蛋白质。”“这为药用RNAi开启了大门，”加州大学西南医学中心分子生物学家David Corey补充说。

杜瓦迪市（Duarte） 希望之城（City of Hope） 的分子遗传学家John Rossi 说，siRNAi治疗还能够对其他的肝病起作用。但他也谨慎地指出：“由于脂质载体主要靶向肝脏，我不能明确非肝脏疾病是否能够以相似的方式进行治疗。

Kay说，控制转甲状腺素蛋白淀粉样变性等疾病可能还需要在数年的时间里接受多次治疗，因此研究人员还需要阐明这种siRNA和脂质纳米颗粒组合是否是长期安全的。