在哺乳动物大脑中神经干细胞终身生成新神经元。但随着年龄的增长，大脑的再生潜能会显著地下降。科学家们现在揭示出了，神经干细胞相对远离衰老诱导的损伤的一个新机制。在细胞分裂过程中一个扩散屏障调控了受损蛋白质的分选。

酵母不仅可用于酿制葡萄酒、制作面包及酿造啤酒。它们也是研究哺乳动物大脑神经干细胞的一种*的模型。*，细胞每分裂一次细胞衰老因子就会在母细胞和子细胞之间进行不对称分配，使得子细胞能够返老还童，度过完整的生命周期，而不受母细胞年龄的支配。其至少部分是由于存在一种扩散屏障，在细胞分裂过程中限制了分子从细胞的一边移动到另一边所致。

成年小鼠大脑干细胞也在母细胞和子细胞之间不对称地隔离了衰老因子。内质网中的一个扩散屏障（细胞内对于蛋白质合成和运输至关重要的一个通道系统）对此负责。这一屏障阻止了损伤蛋白保留于干细胞的子细胞中使得干细胞相对干净。神经干细胞分裂似乎比我们以往认为的还要更加不对称。

此外，随着年龄的增长这一屏障的强度会变弱。这导致了随着干细胞年龄的增长受损蛋白质隔离不对称性减小。这有可能是造成老年人的大脑再生能力下降的机制之一，因为干细胞保留受损细胞的量越多，下一次细胞分裂需要的时间就越长。

这是一个与干细胞分裂及衰老相关的令人兴奋的新机制。不过现在我们才刚刚开始了解大脑中这一干细胞分裂屏障的分子组成及真正意义。一个有待解答的关键问题就是，是否机体所有的成体干细胞中都建立了这一屏障。这一问题的答案或许可为靶向人类疾病中年龄相关的干细胞活性改变开辟新途径。