循环肿瘤细胞（CTC）像一颗颗种子，从原发肿瘤上脱落进入人体循环系统，有可能在远端的器官上继续生长。因此，它们包含了大量有关肿瘤的信息。通过液体活检来捕获血液样本中的这些细胞，有望提供可靠的诊断、预后和治疗建议。

然而，CTC极其，很难捕获。患者的每毫升血液中通常只有几个CTC。目前虽然有许多技术能够将肿瘤细胞和正常血细胞分离，但它们都并非。有的会损伤细胞，有的效率不高，有的只能处理特定类型的癌症。

这项技术的原理是对通过微小通道的流体施加一定角度的声波。因为声音只是压力波，所以它会产生一些压力，可以推动悬浮在液体中的颗粒。与正常的血细胞相比，声波对癌细胞的推力更大，故将CTC推到了一个单独的通道。

这种声波的功率和频率类似于医院的超声波检查中所使用的那些。由于每个细胞仅在不到1秒的时间内经历声波，而且不需要任何标记或表面修饰，因此CTC损伤的风险大大降低。基于这些特点，这种声波技术维持了CTC的功能和原始状态。

三年前，研究人员在一项概念验证研究中证实了这种方法。通过不断改进，现在它已经能够在临床环境中使用。这种原型设备能够以7.5 mL/小时的速度处理液体，比原先快了7倍，且效率超过86%。

这种声波分离方法的优点是它对循环肿瘤细胞非常温和。癌细胞在通过芯片分离后依然有活力，可以鉴定、培养或分析，这使得我们能够开展基因分型或表型分析，以便更好地杀死它们。

研究人员利用该技术来收集前列腺癌患者的循环肿瘤细胞，并成功分析了一系列的标志物和短期生长特征。研究人员证实，来自不同患者的CTC在治疗靶点表达上存在很大差异，如前列腺癌特异性膜抗原（PSMA）。

未来，研究人员希望继续改进这种技术，以提高其速度和效率。Armstrong则计划在一系列培养和分析项目中确定技术的可行性，以证明它在临床上的潜力。他们还计划在各种研究中使用该技术，了解CTC为什么能够在血液中存活，并转移或扩散至全身。

一种经过FDA批准的CTC检测技术只能对CTC进行计数以及做一些基本鉴定，但无法在体外培养CTC，因为它在处理过程中杀死了细胞。研究人员能够获得存活的细胞，这至少让我们有机会培养和分析，并开展药物敏感性和基因检测，从而为治疗提供更多信息。