自然界中存在一种天然硅铝酸盐，它们具有筛分分子、吸附、离子交换和催化作用。这种天然物质称为沸石（沸石是沸石族矿物的总称，是一种含水的碱金属或碱土金属的铝硅酸矿物），根据沸石的结构，人工合成的沸石称为分子筛。分子筛是一种包含有精确和单一的微小孔洞的材料，可用于吸附气体或液体。足够小的分子可以通过孔道被吸附，而更大的分子则不能。与一个普通筛子不同的是它在分子水平上进行操作。