从离心泵的工作原理可知，泵之所以能把低处的液体吸上来，是由于叶轮旋转产生离心力，是泵进口处产生相对真空，而吸水池水面上有大气压力的作用，使液体沿吸入管吸入叶轮中心。在通常情况下，大气压力相当于10.3m 。（海波高度为零），如果叶轮中心为真空，并不计吸入管路的水头损失，那么外界大气压力也只能将水升举10.3m。可见泵的高度是有一定限制的。

 

     在泵吸入高度范围内，泵安装的位置离水面越高，则需要泵进口的真空度越大，也就是叶轮进口处的压力更低才能把水吸上来。当水泵进口处的压力降低到一定程度，即等于液体当时温度下的汽化压力时，液体就开始沸腾气化，在液流中形成气泡，气泡中充满蒸汽和从液体中析出的气体。这些气泡随液流一起进入叶轮，由于离心力的作用，液体的压力逐渐升高，促使气泡中的蒸汽在较高压力下突然凝结，式气泡破例而消失。由于气泡破例得非常快，因此，周围的液体就经*的速度冲向气泡的原来所占的空间，产生强烈的水利冲击，即水锤作用。这种水击产生的局部瞬时压力可高达10/3mpa。如果气泡紧贴流道表面，久而久之，在这个水击压力的冲击下，流到表面会造成严重的损伤。由实践可知，水锤作用下叶片进口处的背面产生蜂窝状损伤，因此，泵不允许在气蚀情况下工作。