食品的变质与食品中的水分含量有关，虽然变质程度并不与水分含量成比例，但水分活度的大小更能说明食品发生变质的问题。水分活度决定了各种微生物在食品中萌发的时间、生长速率和死亡率。水分活度越大，食品内自由水含量越多，越易受微生物感染；而食品中水分活度越小，食品越稳定，较少出现变质的问题。因此，水分活度成为一个指示产品稳定性和微生物安全的重要参数。另外，由于各种微生物的生命活动以及各种化学、生物化学变化都需要一定的水分活度值，所以水分活度值对食品保存具有重要的意义。水分活度、水活性、水活度均属于同一概念。目前市场上受欢迎的水分活度仪冠亚牌GYW-1，操作简单，广泛应用于食品企业、院校、科研单位等。

水分活度测量方法可以分为冰点法、扩散法及平衡相对湿度法。冰点法是根据样品冰点的降低值及含水量而测定水分活度，在实际应用中比较少见。扩散法的原理是样品放在康氏微量扩散皿中，在密封和恒温条件下，分别测定水分活度高的饱和盐溶液和水分活度低的饱和盐溶液以及样品达平衡时样品吸收或失去水的质量。因此，利用该法进行测量需要称重、作图和求解，步骤繁琐与耗时，无法直接得到测量结果，在实际应用中也很少见。