水质是指水的化学、物理、生物和放射性特性，它是和一种或多种生物物种的需求或任何人类的需要或目的有关的水的状况的衡量。水的优劣是依据不同的水质指标来进行衡量的。不同用途的水有着不同的水质指标要求。自然界中的水，是由水分子和其他物质(杂质)组成的混合物质。

　　正是由于水中杂质的存在，才使得人们日常接触到的水表现出各种不同的物理、化学、生物学特性。水质指标就是表征水的这些不同特性的参数，又或者是水中除水分子之外的其他物质(杂质)浓度的量。

　　水质指标的种类和数量是伴随着人类社会的发展，尤其是人口增加带来的水使用范围的扩大、水处理工业的发展以及分析技术的进步不断增加的。

　　在农耕时代，水的用途主要是饮用、灌溉、洗涤等;那时候的饮用水，基本都是直接取自河流、湖泊或者居住地附近的井水、泉水。基本不用处理或者只需要简单的沉淀、过滤就能满足人们使用的要求。古人用来判断水是否可以喝的那些水质指标，都是诸如嗅味、颜色、透明度、肉眼可见杂质等少数几个物理指标。

　　水质早的物理指标大多是通过人的感官就能观察到的一些性质，如：透明度、嗅味，浑浊度、颜色(色度)、温度等等。古人的经验已经告诉我们，这些指标在评估水质安全方面的价值了;发展到，浊度、透明度、色度等好些水质指标已经得以量化，可以通过水厂水质分析仪准确测量了。

　　天然水体中包括重金属离子、无机阴离子(氯离子、硫酸根等)、溶解气体(氧、二氧化碳等)、溶解性有机物等在内的各种天然杂质;微生物、藻类及其代谢产物，以及经过各种途径进入水体的人工合成化合物，乃这些物质在自然界的反应产物或者通过生物体代谢的产物。这些物质随着分析技术的发展而逐渐被发现，许多水质指标都是这样出现的。

　　成分指标也包括在饮用水、工业用水，净化后的污水以及再生水等经过人工处理的水中，人为添加的水处理化学品及其反应产物，如饮用水中的余氯和消副产物等。

　　成分指标分为单一成分指标和综合成分指标。综合指标是指具有相同或者相似化学、生物学特性的一类物质的量。比如：总有机碳、总磷、总氮、PH值、细菌总数等等。

　　成分指标是数量为庞大的一类水质指标，目前各种水质标准中提到的化学指标、重金属指标、微生物指标等一般都属于成分指标范畴，由于新的化学物质的研制、*和使用，一直都不断在出现新的成分指标。