当我们接触到一种病原体时，免疫系统中的B细胞会涌向我们的淋巴结、脾脏和扁桃体。在那里，这些细胞在生发中心中发生突变，其中生发中心是让B细胞通过发生一连串的突变产生*的抗体来中和传染性病原体的微型训练营。只要生发中心启动并运行，B细胞就能自由地成熟并完善其抗病方法。但当生发中心关闭（通常是在几周后）时，这种训练过程就会停顿下来。无论到那时形成的抗体是好是坏，都是免疫系统的最终产物。

如今，在一项新的研究中，来自美国洛克菲勒大学等研究机构的研究人员描述了参与生发中心关闭的关键因素之一。这些发现最终可能会帮助科学家们延长或缩短生发中心活跃的时间，从而产生潜在的临床影响。

论文通讯作者、洛克菲勒大学淋巴细胞动力学实验室负责人Gabriel D. Victora说，“如果我们能使生发中心持续更长的时间，也许我们可以在疫苗接种后帮助身体形成更强的抗体。反过来说，如果我们知道如何关闭生发中心，这可能有助于治疗由过度免疫反应引起的自身免疫疾病。”

两种T细胞的故事

虽然B细胞是任何免疫反应的明星，但是两类支持性的T细胞在生发中心内发挥着关键作用。辅助性T细胞向B细胞提供信息并鼓励其生长，而调节性T细胞则抑制整个过程。Victora说，“辅助性T细胞和调节性T细胞分别是免疫反应的油门和刹车。”

科学家们早就知道T细胞在抑制整个免疫系统方面发挥着作用，但是在此之前，它们在单个生发中心的解体上发挥的具体影响仍然是个谜。Victora说，“我们对生发中心的形成原因有很多了解，但对它们的解体原因几乎一无所知。”

为了进一步探索导致生发中心解体的因素，Victora和他的团队开始探索一种叫做Foxp3的蛋白质，它对调节性T细胞的功能至关重要。通过将Foxp3标记为绿色，将生发中心标记为蓝色，他们能够聚焦于小鼠的单个生发中心，并跟踪每个B细胞训练营从形成到消亡的过程。

Foxp3+ T细胞在生发中心关闭之前激增，图片来自Science, 2021, doi:10.1126/science.abe5146。

论文第一作者、Victora实验室研究助理Johanne Jacobsen说，“我们能够看到在蓝色生发中心开始解体之前，携带绿色Foxp3蛋白的T细胞数量如何增加。”

经过进一步的研究，这些作者意识到预示着生发中心生命结束的Foxp3的上升并不是来自调节性T细胞。相反，辅助性T细胞本身就已在生发中心解体之前开始表达Foxp3，它之前是一个油门，突然踩下了刹车，这就使得有帮助的促进因子变成了调节因子。

合适的生发中心

这些研究结果强调辅助性T细胞是生发中心关闭的主要媒介，这提出了一种可能性，即专门干扰这些细胞可能使科学家们能够改变生发中心启动和运行的时间长度。例如，在我们接种疫苗后，延长我们生发中心的寿命，可能有助于诱导我们的免疫系统制造更强的抗体。另一方面，关闭生发中心可能有助于治疗自身免疫疾病---防止身体产生非常强大的靶向自身细胞并造成真正伤害的抗体。

在不久的将来，Victora实验室将专注于阐明辅助性T细胞的作用，并调查是否有其他因素导致生发中心的消亡。T细胞不太可能是生发中心的“关闭开关”，Victora猜测他们还处于揭示人体B细胞训练营的复杂运作机制的早期阶段。Victora说，“我们只是鉴定出一个参与生发中心关闭的因素。这样的因素可能还有很多。