尽管一些遗传因素会提高患阿兹海默症的风险，但年龄是主要的风险因素。然而，年龄是如何导致阿兹海默症发生的目前仍没有确切的解释。来自宾夕法尼亚大学的研究者们近在《Nature Neuroscience》杂志上发表文章描述了阿兹海默症患者大脑中细胞内表观遗传学图谱的特征。他们发现，组蛋白表面的一类化学修饰会影响细胞核染色质的压缩（即组蛋白H4表面16号赖氨酸乙酰化修饰，H4K16ac）。

H4K16ac是关系人类健康的关键修饰，它调节了细胞响应外界压力以及DNA损伤的反应。研究者们发现，正常人衰老的过程中基因组新的位点会发生H4K16ac修饰的增强，而阿兹海默症患者则会出现基因H4K16ac修饰的减弱。此外，研究者们发现与阿兹海默症发生相关基因中存在H4K16ac修饰的现象。

通过对年轻人、老年人以及阿兹海默症患者的大脑组织进行比较，作者发现了H4K16ac在阿兹海默症患者中的*性。这一发现表明正常衰老过程中表观遗传学组的改变会保护大脑免受阿兹海默症的侵害，而当这一机制发生紊乱时，人们将变得容易患上述疾病。

大脑间质中淀粉样多肽的沉积以及神经纤维缠结的出现是阿兹海默症的两大病征，然而，淀粉样多肽以及神经纤维缠结的发生往往出现在疾病的后期，表观遗传学的改变则造较早的时候就会发生。

研究者们认为，这项研究并没有为阿兹海默症提供确切的治疗手段，但提供了一种能够阻断神经细胞死亡以及提高老年人生活质量的方法。下一步，他们计划对造成这一改变的生理学因素进行探究