根据美国材料测试协会的定义，润滑脂是一种固体或半固体的物质，包含增稠剂和润滑液。也可以添加其他成分比如添加剂和润滑油，使其具有*的属性。人们通常认为润滑油是一种油。其实也有不是液体的润滑油，常见的也就是我们说的润滑脂。这个定义规范了基本的概念，即润滑脂不是一种粘度很高的油，而是增稠的油，由增稠剂和润滑液这两种*的成分构成。因此，随着增稠剂含量的变化，这种产品的特性也会随之变化。我们用NLGI（美国润滑脂协会）数字来表示。
润滑脂的特性因此跟增稠剂和所含润滑液有关。 增稠剂可以是皂基（钙基，锂基，钠基等等），复合皂基（钙基，锂基，锂-钙基，铝基等等），膨润土或者聚脲基。而润滑液可以是矿物油，半合成及全合成油。就生产而言，润滑脂比润滑油的制造要复杂很多。制作润滑脂不是简单地将单个成分混合到一起，而是一个包含化学反应的复杂的生产工艺流程。
在没有足够空间，或者润滑油会滴落而无法使用的情况下，润滑脂作为液体润滑油的替代，用于润滑和保护机器部件。在钢铁厂，润滑脂会被不断添加；而在其他情况下，比如用于滚动轴承或者减压器上时，润滑脂只是用于机器部件的工作寿命期间。
有许多原因都会影响产品的性能进而影响机器设备的润滑，因此选择合适的产品是一个很复杂的过程，在专家的帮助下进行。