含有较多的可溶性钙、镁化合物的水是硬水；不含或含较少可溶性钙、镁化合物的水。区别它们的方法：取样水，分别加入肥皂水震荡，出现较多浮渣的是硬水，出现较多泡沫、较少浮渣的是软水。

具体：

软水：一般认为硬度在1.0~3.0mmol/L之间的水称为软水,硬度在1.0mmol/L以下称为极软水,硬度在3.0~6.0mmol/L之间的称为中等软水

硬水：

水中有些金属阳离子，同一些阴离子结合在一起，在水被加热的过程中，由于蒸发浓缩，容易形成水垢，附着在受热面上而影响热传导，我们把水中这些金属离子的总浓度称为水的硬度。

　　在天然水中zui常见的金属离子是钙离子（Ca²⁺）和镁离子（Mg²⁺）,它与水中的阴离子如CO₃^2-、HCO₃^-、SO₄^2-、Cl^-等结合在一起，形成钙，镁的碳酸盐、碳酸氢盐、硫酸盐、氯化物等硬度，水中的铁、锰、锌等金属离子也会形成硬度，由于它们在天然水中的含量很少，可略去不记。通常把Ca²⁺，Mg²⁺的总浓度看作水的硬度。常用的单位是mmol/L或mg/L。通常用CaO或Ca CO³的质量浓度来表示。当硬度为0.5mmol/L时等于28mg/L的CaO,或等于50mg/L的CaCO3。
  一般认为硬度在6.0～9.0mmol/L时的水为硬水。硬度在9.0mmol/L以上为极硬水。