生活污水所含有机物主要来源于人类排泄物及生活活动产生的废弃物、动植物残片等；主要成分是碳水化合物、蛋白质与尿素及脂肪；组成元素是碳、氢、氧、氮和少量的硫、磷、铁等。由于尿素分解很快，故在城市污水中很少发现尿素。食品加工、饮料等工业废水中有机物成分与生活污水基本相同，其他工业废水所含有机物种类繁多。

有机物按被生物降解的难易程度，可分为两类4种:

  一类是可生物降解有机物，可分为对微生物无毒害或抑制作用和对微生物有毒害或抑制作 用两种。

  二类是难生物降解有机物，也可分为对微生物无毒害或抑制作用和对微生物有毒害或抑制作用两种。

  上述两类有机物的共同特点是都可被氧化成无机物。一类有机物可被微生物氧化；二类有机物可被化学氧化或被经驯化、筛选后的微生物氧化。