吸附剂应该具备如下性质： 吸附选择性好、吸附能力强、吸附平衡浓度低、容易再生和再利用、机械强度好、化学性质稳定、来源广和价廉等。在实际应用前还应该将吸附剂制成多孔状的细小微粒、以便使吸附剂具有更大的表面积。目前在废水处理中应用的吸附剂有：活性炭、活化煤、白土、硅藻土、活性氧化铝、焦炭、树脂吸附剂、炉渣、木屑、煤灰、腐殖酸等。这里着重介绍在废水处理中应用较广的活性炭。

  活性炭是用含碳为主的物质(如木材、木炭、椰子壳、煤、废纸浆等)作原料，经粉碎及加黏合剂成型后，经加热脱水、炭化、活化而制得。活性炭是一种非极性吸附剂。活性炭具有良的吸附性能和稳定的化学性质，可以耐强酸、强碱，能经受水浸、高温。

  活性炭的比表面积达800 -2000m²/g具有很高的吸附能力。活性炭的吸附能力与孔隙的构造和分布情况有关。它的孔隙分为三类:小孔(孔径≤2nm)、过渡孔(孔径在2~100 nm之间)、大孔(孔径≥ 100nm时。活性炭的小孔比表面积占总比表面积的95%以上，对吸附量影响大；过渡孔不仅为吸附质提供扩散通道，而且当吸附质的分子直径较大时（如有机物质)，主要靠它们来完成吸附；大孔的比表面积所占比例很小，主要为吸附质扩散提供通道。

  通常废水处理中采用的活性炭有粉末状和颗粒状两种。粉末状活性炭的吸附能力强、制备容易、但成本低，再生困难、不易重复使用。颗粒状活性炭的吸附能力比粉末状的低些，生产成本较高，但再生后可重复使用，并且使用时劳动条件良好，操作管理方便。因此，在废水处理中大多采用颗粒状活性炭。