以测定试液中镁离子的含量为例，先将试液喷射成雾状并引入到火焰中，含镁盐的雾滴在火焰温度下，蒸发、离解成镁原子形成原子蒸气。当用镁的空心阴灯作光源，它便辐射出具有波长为285.2nm的镁的征光谱（波），当其通过火焰中一定厚度的镁原子蒸气时，部分光被蒸气中基态镁原子所吸收而使强度有所减弱。通过单色器分光后被检测器接受，检测器测得镁的285.2nm谱线光的减弱程度，进而即可求出试样中镁的含量。