抗拉强度和屈服强度这两个强度，仅仅是针对拉力而言。这两个强度是通过拉伸试验得出的，是通过拉力试验机（一般是试验机，可以进行各种拉和压以及弯曲的试验），用规定的恒定的加荷速率，对材料进行持续拉伸，直到断裂或达到规定的破坏程度，这个造成材料终破坏的力，就是该材料的抗拉极限载荷。

因为各种材料的大小不一，所以抗拉极限载荷很难评判材料的强度，所以，用抗拉极限载荷除以试验材料的截面积，就得到单位面积的抗拉极限载荷。抗拉极限载荷与试验材料的截面积之比，就是抗拉强度。抗拉强度是材料单位面积上所能承受外力作用的极限。

屈服强度仅针对具有弹性材料而言，无弹性的材料没有屈服强度。比如各类金属材料、塑料、橡胶等，都有弹性，都有屈服强度。而玻璃、陶瓷、砖石等，一般没有弹性，这类材料就算有弹性，也微乎其微，所以，没有屈服强度一说。

弹性材料在受到恒定持续增大的外力作用下，直到断裂。究竟发生了怎样的变化呢？首先，材料在外力作用下，发生弹性形变，遵循胡克定律。当外力继续增大，到一定的数值之后，材料会进入塑性形变期。材料一旦进入塑性形变，材料的原尺寸和形状不可恢复。而造成这两种形变的临界点的强度，就是材料的屈服强度。对应施加的拉力而言，这个临界点的拉力值，叫屈服点。从晶体角度来说，只有拉力超过屈服点，材料的静态结合才开始被破坏，材料的破坏，是从屈服点开始，而不是从断裂的时候开始的。