离心机大部分情况下作为生产工艺后处理设备，被广泛用于脱水、浓缩、分离、澄清等工艺过程。随着各行业的不断发展，各种类型的离心机也在不断地更新换代，新的机型离心机也在不断涌现。在化工及制药生产工艺的分离设备中，离心机已成为关键设备之一，例如日立离心机。
离心机是利用离心力，分离液体与固体颗粒或液体与液体的混合物中各组分的机械。离心机主要用于将悬浮液中的固体颗粒与液体分开，或将乳浊液中两种密度不同，又互不相溶的液体分开(例如从牛奶中分离出奶油);它也可用于排除湿固体中的液体，例如用洗衣机甩干湿衣服;特殊的超速管式分离机还可分离不同密度的气体混合物;利用不同密度或粒度的固体颗粒在液体中沉降速度不同的特点，有的沉降离心机还可对固体颗粒按密度或粒度进行分级。
离心机种类繁多，可按分离原理、操作目的、操作方法、结构形式、分离因数、卸料方式等分类。按离心分离因素分类，我们可以分为三大类。
1)常速离心机
α<3000，主要用于分离颗粒不大的悬浮液和物料的脱水。这种离心机的转速较低，直径较大。
2)高速离心机
3000<α<50000，主要用于分离乳状和细粒悬浮液。这种离心机的转速较高，一般转鼓直径较小，而长度较长。
3)超高速离心机
超高速离心机α>50000，主要用于分离相不易分离的超微细粒的悬浮系统和高分子的胶体悬浮液。由于转速很高(50000r/min以上)，所以转鼓做成细长管式。
分离因素α是指物料在离心力场中所受的离心力，与物料在重力场中所受到的重力之比值。