色谱法是一种非自发、需耗能(由高压气体或液体提供)的分离方法。被检样品混合物中的不同组分与互不相溶的流动相( mobile phase)和固定相( stationary phase)之间的吸附、溶解、分配或离子交换等相互作用是存在着差异的,当流动相携带着多组分混合物流过固定相时,使得性质不同的各个组分随流动相移动的速度产生了差异,随着组分在两相之间持续发生反复多次的作用,原来微小的差异累加产生了很大的效果,从而使各组分在柱内移动的同时逐渐分离。

例如某含A、B两个组分的试样,已知A组分在固定相中的分配系数(即与固定相的作用力)大于B,当样品由流动相携带进入填充有固定相的色谱柱头时(如图1-3所示),组分A、B是*相混的。由于A组分在固定相中的溶解能力比B大,故A组分的移动速度慢,经过多次反复分配后,分配系数较小的B组分首先被带出色谱柱,而分配系数较大的组分A则迟被带出色谱柱,从而实现了分离。

在经典色谱分离中,从色谱柱后流出的各组分用容器一一收集后,供进一步的分析或使用。而在现代色谱仪器分析中,从色谱柱流出的被分离了的组分被流动相“在线”导入检测器,将各组分的浓度变化用电压、电流信号记录下来,直接对每个组分进行定性和定量分析。