近日，影响刊登在杂志PLoS Pathogens上的研究报告中，来自中国香港大学和阿尔伯特-爱因斯坦医学院的科学家们通过研究发现，致癌的人类乳头瘤病毒（HPVs）大约在50万年前由其近的共同祖先分化而来，这或与古老的尼安德特人和现代智人分裂的时间大致吻合。

流行病学研究结果表明，HPVs的持续感染是引发前期宫颈癌及其相关癌症的主要原因，但研究人员一直并不清楚致癌HPVs的起源和进化过程，为了更好地解HPV16和其它类型致癌HPV的分子进化过程，这项研究中，研究人员从灵长类动物机体中对HPV进行分离，并对病毒的基因组进行的分析，从而就能够估测致癌HPV突变体从其近共同祖先的分化时间。

研究结果表明，致癌HPV进化的个阶段就是病毒在宿主生态系统中的生境适应，随后病毒就会与其灵长类宿主共同进化至少4000万年；基因组分析结果表明，大约在50万年前，HPV16病毒变种开始与其近的共同祖先出现古老的分化差异，这或与古老的尼安德特人和现代智人分裂的时间大致吻合。

研究者表示，在过去8万年间，尼安德特人会通过多种“杂交事件”（interbreeding events）向现代非非洲裔人类进行HPV病毒的传播，对HPV进化的理解或许能为研究人员提供基本的生物学线索，或许也能阐明HPV诱导的宫颈癌发生的分子机制。

后研究者Chen说道，致癌HPV的进化遵循着一种系统的途径，即首先适应人类机体特定的生境区域，随后与古代的人类祖先一同进化并分化，并在特殊的人类遗传背景下继续不断选择，此外，HPVs的进化还能为研究人员理解人类进化提供更多的线索和思路。