由于zui初是由白细胞产生又在白细胞间发挥作用，所以由此得名，现仍一直沿用。白细胞介素interleukin 缩写为IL。关于免疫反应的表达和调节，有来源于淋巴细胞或巨噬细胞等许多因子参与。来源于淋巴细胞的有淋巴细胞活素，来源于巨噬细胞的总称为monokine，其中的各个因子的生物活性各有不同（例如巨噬细胞活化，促进T细胞繁殖等），因子自身的物理化学性质多不清楚。1979年这方面的研究团体提出了在淋巴细胞活素及巨噬细胞因子（monoki－ne）中，已作为一种分子提纯并弄清了性质的称为白细胞间[杀菌]素。zui初测定的为 IL1和IL2。IL1属于monokine，以前曾以淋巴细胞活化因子（lympho-cyte activating factor）。细胞促进蛋白质（mitogenic protein）以及B细胞活化因子（B cell－activating factor）等七种名称称之。而IL2属于淋巴细胞活素，以前曾以胸腺细胞刺激因子（thymocyte stimulating factor）、 T细胞生长因子（T cell growth factor）等六种名称。 
    zui初是指由白细胞产生又在白细胞间起调节作用的细胞因子。 现在是指一类分子结构和生物学功能已基本明确，具有重要调节作用而统一命名的细胞因子，目前发现了29个白细胞介素，分别命名为IL-1---IL29.功能复杂，成网络，复杂重叠。 
    在对免疫应答的研究过程中，在丝裂原刺激的细胞培养上清中发现了许多具有生物活性的分子，研究者各以自己测得的活性进行命名，十几年报道了近百种因子。后来借助分子生物学技术进行比较研究发现，以往许多以生物活性命名的因子实际上是具有多效性的同一物质。为了避免命名的混乱，1979年第二届淋巴因子专题会议将免疫应答过程中白细胞间相互作用的细胞因子统一命名为白细胞介素（interleukin，il），在名称后加阿拉伯数字编号以示区别，例如il-1、il-2……，新确定的因子依次命名。只有取行克隆化的基因、明确产物的性质和活性才能得到会议的认可。