水飞蓟素是菊科药用植物水飞蓟种子的种皮中提取所得的一种黄酮化合物。水飞蓟用来治疗肝胆疾病已有2000多年的历史，水飞蓟素作为其主要的活性成分可以防止化学毒素、食物毒素和药物等对肝脏造成的损伤，促进肝细胞的再生和修复，被称为“天然的保肝药”；作为强抗氧化剂，能够清除人体内的自由基，延缓衰老。近年来，由于水飞蓟宾显示出保肝和抗氧化以外的活性而备受关注，其中水飞蓟宾表现出的抗癌和肿瘤预防作用已经显示出很好的开发潜力。它被广泛应用于医药、保健品、食品和化妆品等产品中。水飞蓟素的主要活性成分有水飞蓟宾（Silibinin）、异水飞蓟宾、水飞蓟亭和水飞蓟宁等四种同分异构体，其中水飞蓟宾含量为50%到70%。

    在细胞培养、动物模型和人类肿瘤组织中发现，水飞蓟宾可以用来治疗库欣病（Cushing Disease）——由大脑垂体肿瘤导致的一种罕见激素疾病。研究人员已经申请了，现在计划开展临床试验，使用水飞蓟宾作为一种非侵入性的治疗策略。因此，在未来，患者可能不再需要接受脑部手术。

    库欣病，不与库欣综合征混淆，是由大脑垂体中的肿瘤引起。在肾上腺释放皮质醇之后，肿瘤可分泌数量增加的应激激素促肾上腺皮质激素（ACTH），从而导致体重迅速增加、血压升高和肌肉无力。患者易发生骨质疏松症、感染，可能会出现认知功能障碍甚至抑郁。在80%到85%的患者中，肿瘤可能都是通过痛苦的脑部手术切除。对于不能手术的病例来说，目前只有一种批准的靶向疗法，不幸的是，这种靶向疗法会引起强烈的副作用，如在超过20%的患者中引起高血糖。