从理论上说，要判断是否是酒后驾驶，简单可行的方法是现场检测驾驶人员呼气中的酒精含量。大量的统计研究结果表明，如果被测者深吸气后以中等力度呼气达三秒钟以上，这时呼出的气就是从肺部深处出来的气体，呼气中的酒精含量与血液中的酒精含量。
人体呼吸酒精检测仪是用来对饮酒司机的饮酒多少来进行具体的处理，也可以用来在其他场合进行检测人体呼出的气体中酒精含量，避免人员伤亡和财产的重大损失，可以鉴别司机是否酒后驾车。
人体呼吸酒精检测仪的吹管虽小，但对保证检测精度非常重要。被测者口含吹管呼气，进入吹管的气体几乎全部是被测者呼出的气体。如果从一个喇叭口送入气体，被测者不接触喇叭口而对喇叭口吹气，根据流体力学的原理，气体流动时压力减小，这就把周围的空气一起带进仪器内（喷雾器就是根据这个原理制成的），相当于把呼气中的酒精浓度稀释了，检测到的酒精浓度就会比被测者实际的呼气酒精浓度低，这显然是不能容许的，在选择人体呼吸酒精检测仪时应该注意这个问题。
根据国家质量监督检验检疫局发布的《车辆驾驶人员血液、呼气酒精含量阈值与检验》(GB19522—2004)中规定，该规定指出，饮酒驾车是指车辆驾驶人员血液中的酒精含量大于或者等于20mg/100ml，小于80mg/100ml的驾驶行为。醉酒驾车是指车辆驾驶人员血液中的酒精含量大于或者等于80mg/100ml的驾驶行为。
作为执法或违章处罚的依据，交通民警在对酒后驾驶者进行检测后，一般都要求能立即把检测结果以书面形式通知被测者，并让被测者当场签字认可。因此，用作现场处罚的人体呼吸酒精检测仪应该配备现场打印设备。
