利用电线的热损失随周围压力的变化来测量低压。被加热的金属丝（在现代仪表中通常是铂丝）由于气体分子与金属丝的碰撞而将热量损失给气体。热损失取决于与金属丝碰撞的次数，因此取决于气体的压力／密度。随着真空度的增加，存在的分子数量将成比例地减少。这降低了导线的冷却效果。

电线的电阻随温度而变化。皮拉尼真空计以三种模式之一工作：恒压、恒流或恒电阻（即温度）。惠斯通电桥电路通常用于皮拉尼真空计灯丝是四臂电桥的一个臂的情况。压力计的读数必须针对不同的气体（具有不同的导热系数）进行校正或校准。与麦克劳德压力计相比，皮拉尼压力计具有自动化的优点。现代压力计可以测量从100／10到10－4毫巴，并通过利用对流损失的压力依赖性扩展到更高的压力

皮拉尼进一步致力于高温的光学测量，然后在1919年加入欧司朗，担任科学技术局局长。他在那里进行了广泛的研究，从钽对气体的吸附到白炽灯到气体放电灯的转变。在工业期间，他曾在柏林的技术大学和Technishe Hochschule担任过多个职位。。