余氯是指以次氯酸、次氯酸盐离子和溶解的单质氯形式存在的氯。

游离氯指水中的ClO-、HClO、Cl2等，杀菌速度快，杀菌力强，但消失快。通常我们所说的余氯为游离氯。

与「游离氯」相对的是「化合氯」，指水中氯与氨的化合物，其中包括NH2Cl、NHCl2、NHCl3等，此种余氯又称化合性余氯或结合性余氯。

而「总氯」和「总余氯」是同义词，是指以「游离氯」或「化合氯」，或两者共存形式存在的氯，可以看作是水中「游离氯」和「化合氯」的总和。 

有效氯指含氯化合物（尤其作为消毒剂时）中氧化能力相当的氯量，可以定量地表示消毒效果。定性地说，有效氯就是指含氯化合物中所含有的氧化态氯。化合价为0、+1、+3、+4、+5、+7的氧化态氯，在氧化还原反应中都能释放其氧化性而被还原成化合价为-1的还原态氯。

游离余氯的杀菌主要原理是强氧化性的HClO、ClO-侵入细菌体内，到达细菌内部，并其氧化作用，破坏细菌酶系统，从而达到杀死细菌的目的，游离余氯杀菌效果快，5min内可杀灭99%以上的细菌。而化合性余氯的氧化能力弱，杀菌速度不及游离性余氯，5min内可杀灭60%的细菌。

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