放射性污染物可能是离子、分子态，颗粒物或胶体。污染核素的载体可能是垢物、氧化膜层、油漆或涂料。放射性去污是用物理、化学或生物的方法去除或降低放射性污染过程。从广义来说，去污就是把放射性物质从不希望其存在的部位去除或全部去除。

去污实际上只是改变了放射性核素存在形式和位置，可用下式表示：

从上式可以看出，去污并未从根本上消除放射性核素，只是放射性核素存在的位置或方式发生了改变，去污过程会产生二次废物。

污方法的选择要重视安全性、经济性和可实现性。