在液体中，分子可以相对自由地移动。然而，由于存在表面积最小化的趋势，如果可以忽略重力等外力的作用，它就会变成球形。现在让我们考虑在分子水平上与大气接触的液体。当我们关注整体中的单个分子时，“分子间力”在它与周围分子之间起作用。因此，虽然分子之间相互吸引，但整体上相互抵消，存在于本体中的分子处于相对稳定的状态。另一方面，当我们关注存在于表面（严格来说，液体与大气之间的“界面”）上的分子时，我们发现分子间力不仅作用于体侧的分子，还作用于体侧的分子。气氛。 。然而，由于体侧的分子密度，因此表面上存在的分子总是被吸引到内部（体侧）。结果，似乎存在使表面收缩的张力。这就是“表面张力”（严格来说是界面张力）。

此外，随着时间的推移趋于平衡的表面张力被称为“动态表面张力”。它具有比 Wilhelmy 方法更高的静态表面张力，并且往往不易润湿。