水上漏油对于热像仪检测而言是一项巨大的挑战。在可见光波段（VIS），海水通常为暗色，当向下俯视观看时则显示为黑色。从较高的角度观看时，海水会反射阳光，海天一线，看起来则十分清澈明亮。遇到此种亮度灵活多变的水面时，任何薄膜状的浮游液体均难以通过肉眼或彩色视频相机观测。

原油或柴油由于密度较低，发生泄漏后通常会漂浮在水体上方。 虽然漏油会分布开来，形成界限清晰的薄膜，在静止水域尤其如此，但是，油膜与水面之间并不存在非常鲜明的视觉对比度，肉眼观察依然存在一定的难度。 尤其是在较低的入射角方向，水体和油膜均会显示为暗黑色。 然而，在波涛汹涌或波浪起伏的水域，由于水面对阳光或天空的反射作用在不停变化，水面时暗时亮，进一步加强了对低对比度油膜区的掩饰作用，漏油检测变得更为艰难。

但是，可见光成像仅仅只是众多成像方法中的一种。 在各种不同的海况和光照条件下，光谱的多波段范围为增加石化产品和水面之间的对比度带来了希望。 近由FLIR工程师所做的多项调查结果表明：决定长波红外成像成为现场漏油检测强大工具的基本原因至少有3项。