盐化是指水灌地由于盐分积聚而缓慢恶化的过程。在蒸发作用下，地下浅层水经毛细管输送到地表被蒸发掉，毛细管向地表输水的过程中，也把水中的盐分带到地表，水被蒸发后，盐分就留在了地表及地面浅层土壤中，这样积累的盐分多了，又没有足够的淡水稀释并将其排走，就形成了土壤盐化。当土壤含盐量太高（超过0.3%）时，形成盐渍土。盐渍土PH值不一定太高，土壤不一定成强碱性。
土壤碱化是土壤表层碱性盐逐渐积累、交换性钠离子饱和度逐渐增高的现象。碱化土壤是指土壤胶体吸附较多的交换性钠，呈强碱性反应的土壤。我国北方各地均有分布。碱化过程往往与脱盐过程相伴发生，但脱盐并不一定引起碱化。碱化过程是由于土壤脱盐时，土壤溶液中的钠离子与土壤胶体中的钙、镁离子相交换，使土壤胶体吸附较多的交换性钠，土壤呈强碱性反应，pH在8.5-9以上，使土壤物理性质恶化，土壤高度离散，湿时膨胀，干时板结，通透性很差，严重妨碍作物的生长发育。一般以交换性钠占交换性阳离子总量的20%以上为碱土指标（碱化度）。
苏打盐土是碱化土壤中的一个主要类型。特点是既含较多的易溶性盐，可达0.6-0.7%，且以苏打为主，有明显酚酞反应；又有较多的交换性钠，碱化度可达30-50%，甚至高达70-80%。碱化土壤可采用合理灌溉，多施有机肥料，并结合施用石膏和磷石膏等化学改良剂进行改良，以适应农业生产的需要。