光电传感器是一种小型电子设备，各种光电检测系统中实现光电转换的关键元件。它主要是利用光的各种性质，检测物体的有无和表面状态的变化等的传感器。光电式传感器具有非接触、响应快、性能可靠等特点，因此在工业自动化装置和机器人中获得广泛应用。

光电传感器一般由光源、光学通路和光电元件三部分组成。把被测量的变化转换成光信号的变化，然后借助光电元件进一步将光信号转换成电信号。 

光电元件是光电传感器中重要的组成部分，它的核心工作原理是不同类型的光电效应。根据波粒二象性，光是由光速运动的光子所组成， 当物体受到光线照射时，其内部的电子吸收了光子的能量后改变状态，自身的电性质也会发生改变，这样的现象称为光电效应。

根据电属性状态的不同变化，将光电效应分为以下三种：

外光电效应

在光线作用下使电子逸出物体表面的现象称为外光电效应。基于外光电效应的光电元件有光电管，光电倍增管等。

光电岛效应

有光电管，光电倍增管等。

半导体内的电子吸收光子后不能跃出半导体，使物体的电导率发生变化，或产生光生电动势的现象称为内光电效应。内光电效应按其工作原理可分为光电导效应和光生伏*应。基于光电导效应的光电元件有光敏电阻，光敏晶体管等。

光生伏*应

在光线作用下，物体产生一定方向电动势的现象称为光生伏*应。基于光生伏*应的光电元件有光电池和光敏二极管、三极管等。

以光电管为例，当入射光照射在阴极上时，单个光子把它的全部能量传递给阴极材料中的一个自由电子，从而使自由电子的能量增加。当电子获得的能量大于阴极材料的逸出功时，它就可以克服金属表面束缚而逸出，形成电子发射，这种电子称为光电子。只有当入射光的频率高于极限频率时，才会产生光电子。