催化剂的定义是：在化学反应里能改变知反应物化学反应速率（提高或降低）而不改变化学平衡，且本身的质量和化学性质在化学反应前后都没有发生改变的物质（固体催化剂也叫触媒）。

催化剂是一种改变反应速率但不改变反应总标准吉布斯自由能的物质。

催化剂自身的组成、化学性质和质量在反应前后不发生变化；它和反应体系的关系就像锁与钥匙的关系一样道，具有高度的选择性（或专一性）。一种催化剂并非对所有的化学反应都有催化作用；某些化学反应并非只有唯yi的催化剂。