轴承在运转过程中，会由于疲劳的原因慢慢的劣化。如图所示，滚动轴承的劣化发展不是一个线性过程，而是一个指数过程。在不同的劣化阶段，故障信息出现在不同的频带范围内，所以要采用不同的故障检测方法。目前工业领域普遍认为滚动轴承的劣化历程可以分为四个阶段。

1、初始阶段
噪声正常；
温度正常；
可以用超声，振动尖峰能量，声发射测量出来，轴承外环有缺陷；
振动总量比较小，无离散的轴承故障频率尖峰；
剩余寿命大于10%；

2、第二阶段
噪声略增大；
温度正常；
超声，声发射，振动尖峰能量有大的增加，轴承外环有缺陷；
振动总量略增大（振动加速度总量和振动速度总量）；
对数刻度频谱上可清楚看到轴承故障频率，线性刻度频谱上难得看到，噪声地平明显提高；
剩余寿命5%；

3、第三阶段
可听到噪声；
温度略升高；
非常高的超声，声发射，振动尖峰能量，轴承外环有故障；
振动加速度总量和振动速度总量有大的增加；
在线性刻度的频谱上清楚地看出轴承故障频率及其谐波和边带；
振动频谱噪声地平明显提高；
剩余寿命小于1%；

4、第四阶段
噪声的强度改变；
温度明显升高；
超声，声发射，振动尖峰能量迅速增大，随后逐渐减小，轴承外环处在损坏之前故障状态；
振动速度总量和振动位移总量明显增大，振动加速度总量减小；
较低的轴承故障频率占优势的振动尖峰，振动频谱中噪声地平非常高；
剩余寿命小于0.2%；