皮拉尼真空计是一种电阻真空计，可根据气体与携带电流的铂丝碰撞时耗散的热能来计算电流。这意味着压力是从当前值向后计算的。这个微小的压力直接对应于真空度。

皮拉尼真空计的探头内部有一根极细的铂丝，通电将其加热到200度左右。当空气撞击到这根铂丝时，热量就会从铂丝上被带走，为了将铂丝的温度维持在200度，控制器给了铂丝更多的功率。

反之，如果没有气体分子撞击铂丝，则只需少量的电量即可将铂丝的温度维持在200度。通过测量供给铂丝的电量的变化，可以测量测量环境的真空度。

此外，为了保持皮拉尼真空管的精度，铂丝的管理也很重要。铂丝会随着反复通电而磨损，达到200度比新时需要更多的功率，所以需要定期更换。另外，铂丝上附着的灰尘会影响测量精度，因此定期清洁是必要的。