环境污染物在短时间大量进人环境，使得暴露人群在较短时间内出现不良反应、急性中毒甚至死亡等如在英国多次发生的伦敦烟雾事件，美国的洛杉矾、纽约和日本大贩、东京发生的光化学烟雾事件，日本的四日市事件，米糠油多氯联苯污染事等。事故性废气、废水排放，导致工厂附近生活的居民发生急性中毒（如Cl2、NH3、H2S、HCN中毒）等。如1984年印度博帕尔农药厂发生的（CH2NCO）泄漏事件。
 

自1775年英国外科医生Pott发现英国伦敦烟囱清扫工人阴囊癌的发生与烟尘在阴囊部位沉积有关以来，经过了近百年来的医学研究与实践，证实了煤烟中煤焦油的致癌性。化学性致癌物在环境中存在，环境污染与癌症发生的关系愈来愈受到人们的关注。

近半个世纪以来，世界各国疾病谱和死因构成的顺位有了较明显的变化。过去以急性传染病死亡占*，已改变为心脏病、恶性肿瘤、脑血管病死因顺序为前三位。肿瘤已逐渐成为危害人群健康的一种常见病。

大气污染在城市和乡村有着十分明显差异，对比城市和乡村肺癌发生率和死亡率可在某种程度上反映出大气污染的致癌危害。

*在水中检测出的有机化学污染物共约2221种，美国环保局从自来水中检出约765种。其中20种为确证致癌物，26种为可疑致癌物，18种为促癌物和辅癌物、48种为 Ames试验致突变物。此外，饮水加氯消毒产生的氯化副产物如三卤代甲烷等具有明显的致突变性，使得人们对加氯消毒后的饮水致突变/致癌性的危害忧虑有所增加。
 

在地球地质发展过程中，自然地形成了地壳表面化学元素的不均匀分布。这样，地球上不同地区的土壤、水体和植物中化学元素种类和含量存在着差异，继而影响到该地区生活人群对化学元素的摄入量。

自然环境中的许多生物（动物和植物）均具有对其接触的动物或人产生毒害反应的能力。其毒害反应一般是由于这些生物能产生和分泌某种有毒有害物质。它们可通过皮肤接触、呼吸道吸入和经口摄入等途径作用于人体，造成危害。
 

微量元素的生物效应表明了它在维持正常人体功能和健康上有着重要的地位。但由于其生物学效应的两重性，特别是那些安全范围较小的微量元素，人体摄入量过低或过高都会产生危害。