胖大海为梧桐科植物胖大海Sterculia lychnophra Hance的干燥成熟种子。其伪品常为梧桐科植物圆粒苹婆Sterculia scophera Wall的成熟种子。手摇无声，伪品则有声。种子呈椭圆形或棱形，两端稍尖，形如橄榄。表面微有光泽和不规则干缩皱纹。水中浸泡迅速膨胀至原体积的6～8倍。而圆粒苹婆的种子呈类圆形，表面具光泽和较紧密的皱纹。水中浸泡膨胀较慢，膨胀至原体积的3～4倍。其主要区别点在于膨胀体积的大小。