天然水中的氧，主要是由大气中的氧气溶解到水中，有的也部分来自水生植物的光合作用所产生的氧气。溶解在水中的氧气，简称溶解氧，通常记作DO。
天然水中的溶解氧量一般为7-14mg/L，过高，容易引起饱和，导致疾病的发生；过低，水体有时可能会出现局部缺氧现象。
水中有机物进行生物氧化分解时需消耗溶解氧。如果有机物较多，耗氧速度超过从空气中补充的溶氧速度，则水中的溶解氧含量将减少。受到有机物污染严重时，水的溶解氧甚至可接近于零。此时，有机物在缺氧条件下分解，出现腐败发酵现象，使水质严重恶化，在缺氧的水体中，水生生物的生长将受到抑制甚至死亡。生活污水和某些工业污水中，由于含有大量有机物，呈现严重缺氧状态，在排入天然水体后，就会消耗大量溶解氧，使水体遭到严重污染。
溶解氧是鱼类赖以生存的必要条件，而水中溶解氧量的多寡对鱼类摄食、饵料利用率和生长均有很大影响。溶氧量5mg/L以上时，鱼类摄食正常；当溶氧量降为4 mg/L时，鱼类摄食量下降13%；当溶氧量下降到2 mg/L时，其摄食量下降54%，有些鱼已难以生存；下降到1 mg/L以下时，鱼类停止吃食，大部分鱼不能生存。
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