根据激发源不同，晶体发光的原因有多种。任何物质吸收了外加能量，都会由于能量增加而处于不稳定状态，并有自然放出能量的趋势。如果这些能量以光的形式放出，这就是发光现象，发光时间于激发时间的发光称荧光，在激发停止后还继续发光的称为磷光；用强大的交变电场激发的称为电致发光，用可见光、红外光、紫外光、X光来激发的称为光致发光，由阴极射线管发出的加速高能电子束激发的称为阴极发光。阴极发光也属于荧光的一种，因为只有在激发时，发光体才发光。此外还有热发光、化学能、高能粒子激发而发光等。
引起矿物发光的因素有以下几种情况：
1、矿物的基本成分引起发光。
2、由于类质同象元素引起发光。类质同象元素在晶体中为不稳定状态，当授能量给这种晶体时，晶体就会发光。
3、由于矿物的晶体结构变化而引起的发光，这主要是矿物受应力作用之后，使晶体格架发生变形而引起发光。
4、是矿物受到辐射源辐射之后，在可见光、紫外光下可以发光．或在加热条件下也可以发光。
阴极发光是由电子束轰击样品时产生的可见光，不同矿物由于含有不同的激活剂元素而产生不同的阴极发光，用来激发并产生阴极发光的装置叫做阴极发光装置，把这种阴极发光装置装在显微镜上则成为阴极发光显微镜。阴极发光显微镜可以广泛地应用于岩石、矿物的鉴定以及成岩作用的研究。
