一般有机物在微生物的推陈出新作用下，其降解进程可分为两个阶段，阶段是有机物转化为CO2、NH3和H2O的进程。第二阶段则是NH3进一步转化为亚硝酸盐和硝酸盐的硝化进程。由于NH3已经是无机物，污水的生化需氧量一般仅指有机物在阶段生化反应时所需的氧量。微生物对有机物的降解与温度有关，一般以20℃作为测定生化需氧量时的规范温度。在氧气足够、不断搅动的测定条件下，有机物一般要20天才能基本完成阶段的氧化分化进程约99%，常把20日生化需氧量【BOD】值当作规范生化需氧量【BOD】值，即BOD20。但20天在实际工作中是难以做到的。因而规则一个规范时间，一般为5天，称之为五日生化需氧量，俗称BOD5。BOD5约为BOD20的70％左右。
一般河流的BOD5不超越2mg/L，若高于10mg/L，就会散发出恶臭味。我国污水归纳排放规范规则，在工厂排出口，废水的生化需氧量【BOD】二级规范的容许浓度为60mg/L，地表水生化需氧量【BOD】不得超越4mg/L。
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