蒸馏器是利用蒸馏法分离物质的器具。在中国古代，它一般用于炼丹术、制烧酒、蒸花露水等。不同的用途有不同的形制和起源。炼丹术中的蒸馏器主要源于古人抽砂炼汞的实践。我国古代的水银炼制，zui早是采用简单的低温氧化焙烧法，东汉时发展成密闭抽汞法，把容器密封起来，加热时，丹砂分解出的水银蒸汽冷凝在容器内壁。这种炼汞设备再加上冷凝装置和汞收集器，就构成了一种较为原始的蒸馏器。炼丹家们长期使用的所谓“火在上、水在下"的未济炉，就是把冷凝器置于炉内的一种简单蒸馏器。后来，炼丹家们又将冷凝器与加热炉分开，使得这种形式的蒸馏器发展到了完善程度，其代表就是吴悮《丹房须知》及宋应星《天工开物》中的描述。
古代蒸馏器
在国内，时间更早些的古代蒸馏器实物也还是有的。1975年，在安徽省天长县安乐乡出土一汉代铜蒸馏器，其结构亦由上下两分体组成，上体底部带箄，箄上附近铸有一槽，槽底铸有一引流管，与外界相通。在蒸馏时，配以上盖，蒸汽在器壁上凝结，沿壁流下，在槽中汇聚后顺引流管流至器外，因此可起到蒸馏作用。 遗憾的是，由于种种原因，该墓发掘报告至今尚未公开发表，我们还不能对之提供更多的细节。 除天长县出土之铜蒸馏器外，上海市博物馆尚藏一传世珍品，亦为汉物，其结构与天长蒸馏器类似。上海市博物馆有关人员曾仿之做过模拟实验，证明*可以蒸出酒来。
类型
从现存传统蒸酒器及金代铜烧酒锅、天长铜蒸馏器来看，它们似乎属于一个系列，其起源当与古代蒸饭用的甑、甗有关。在汉代文物中，具有类似天长蒸馏器形态的铜甗很多，这表明甗是当时常用的蒸具。在日复一日的使用过程中，古人不难由之积累起关于液体蒸发冷凝的知识，从中受到启发，对之加以改造，在壁上开槽引流，即成为天长蒸馏器的类型。
炼丹用蒸馏器有所不同。像未济炉那种处于雏形期的蒸馏器，水银蒸汽凝结后直接滴入下面的水盎中，水盎就是冷凝器，它是放置在炉内的。炼丹蒸馏器发展到它的形式以后，炼丹家们又将冷凝器与加热炉分开，中间用引流管（所引实际为水银蒸汽）相连。而像天长蒸馏器和金代铜烧酒锅那样在壁上开槽截流的，则尚未见到。当然，抽炼丹砂也好，蒸馏烧酒也好，所用的都是蒸馏器。其原理是相通的，相互存在交流和影响，应该是可能的。东汉魏伯阳《周易参同契》的某些描述，就非常相似于天长蒸馏器的形态。但后来双方毕竟在形制上有了差异，这可能是由于它们蒸馏对象不同所导致的。
记载
古代蒸馏器还有另一重要用途：蒸取花露水。南宋张世南《游宦纪闻》卷五记述了当时民间用蒸馏器蒸取花露的情况：“锡为小甑，实花一重，香骨一重，常使花多于香。窍甑之旁，以泄汗液。以器贮之。毕则彻甑去花，以液渍香。"
显然，这种蒸馏器与传统蒸酒器在结构上相仿，都是用一只甑锅蒸料，蒸汽都是经过冷却成体汇集后从甑锅一旁的流或特设的孔道输到外边的贮器。这里面应该有着某种相互影响和启发。
