在光照条件下，高分子材料里的不饱和双键（C=C）、苯环、支链等不稳定结构吸收高能量的紫外光后，会发生一系列复杂的化学反应，导致材料出现变色、龟裂、失光、物理性能降低等现象。
光照老化试验是一种利用人造光源来模拟阳光、下雨、凝雾等自然环境，进而验证塑料、橡胶、涂层等高分子材料对自然环境抵抗能力的试验方法；有机材料在经过 长时间的人造光源照射后会出现变色、起皱、开裂等失效现象，通过分析试验条件和材料的失效情况，可以评估材料的耐气候性等级。
目前，常用的加速老化中主体模拟了两类光源，一类为波段为300~800nm，包含了紫外区、可见光和近红外区的氙灯；另一类为波段为300~400nm，就是通常用的紫外灯。其实这两种光源设计的初衷是不同的，区别在于时间。前者光谱接近太阳光，并且可以通过配置不同滤镜来过滤某些特殊波长的光，更接近实际自然光，但需要的试验周期较长，内饰一般1~2周，外饰则需要上月；后者光波段为短波，能量更强，主要考察油漆附着力和材料的耐久性和，如车身等设备外表面油漆。
