与医院中专业除颤器不同的是，自动体外心脏除颤器只需要短期的教学即可会使用。机器本身会自动判读心电图然后决定是否需要电击。全自动的机型甚至只要求施救者替病患贴上电击贴片后，它即可自己判断并产生电击。半自动机型则会提醒施救者去按下电击钮。在大部份的场合施救者即使误按了电击钮，机器也不会作出电击，有些机型更可使用在儿童身上(低于25公斤或小于8岁)，但一般必须选择儿童的电极贴片。美国心脏医学会更建议即使没有儿童贴片仍可以使用成人贴片取代；目前没有证据显示成人用的贴片电极会造成更严重的损害。
在美国的自动体外心脏除颤器皆采用机器合成语音对施救者下指令。但因为施救者有可能是听障、重听患者或是听不懂英语，很多机型目前同时都附有屏幕提供讯息及图示以提醒施救者。大部份的机型都是针对非医疗工作人员所设计的。自动体外心脏除颤器是继心肺复苏术后，使心脏急救可以推广至大众的重要发明。
1、开启AED，打开AED的盖子，依据视觉和声音的提示操作(有些型号需要先按下电源)。
2、给患者贴电极，在患者胸部适当的位置上，紧密地贴上电极。通常而言，两块电极板分别贴在右胸上部和左胸左乳头外侧，具体位置可以参考AED机壳上的图样和电极板上的图片说明。也有使用一体化电极板的AED，如将在本次北京奥运会会场配置的ZOLL AED Plus。
4、将电极板插头插入AED主机插孔。
5、开始分析心律，在必要时除颤，按下“分析”键(有些型号在插入电极板后会发出语音提示，并自动开始分析心率，在此过程中请不要接触患者，即使是轻微的触动都有可能影响AED的分析)，AED将会开始分析心率。分析完毕后，AED将会发出是否进行除颤的建议，当有除颤指征时，不要与患者接触，同时告诉附近的其他任何人远离患者，由操作者按下“放电”键除颤。
6、一次除颤后未恢复有效灌注心律，进行5个周期CPR。除颤结束后，AED会再次分析心律，如未恢复有效灌注心律，操作者应进行5个周期CPR，然后再次分析心律，除颤，CPR，反复至急救人员到来。
